Nea Kameni surgió del Egeo en el 197 a. C., su domo de lava negra emergiendo a través de violentas erupciones submarinas que remodelaron la caldera de Santorini durante veintitrés episodios registrados.
Siendo la masa terrestre más joven del Mediterráneo Oriental, esta isla volcánica deshabitada se encuentra en el corazón de uno de los sistemas geotérmicos más estudiados del planeta, sus fumarolas y respiraderos térmicos aún liberan gases sulfurosos que señalan la cámara magmática a cuatro kilómetros de profundidad. La erupción de 1950 construyó el cono de la cumbre que los visitantes suben hoy, un terreno sin árboles de basalto oxidado y bombas volcánicas donde las temperaturas de la superficie alcanzan los 70°C en los meses de verano.
Un tour en barco por Santorini al volcán y las aguas termales conecta tres anclajes geológicos: el cráter activo de Nea Kameni, las fuentes termales sumergidas de Palea Kameni y la cara del acantilado de la caldera que expone 200.000 años de ceniza estratificada. El cruce en barco desde Fira o Athinios toma cuarenta minutos, abriéndose paso entre los fondeaderos de cruceros y pasando por los pueblos sumergidos que se deslizaron hacia el mar durante el terremoto de 1956. La mayoría de los operadores anclan frente a la costa este de Palea Kameni, donde los manantiales ricos en hierro tiñen el agua de color naranja óxido y mantienen una temperatura durante todo el año de 30–35°C, lo suficientemente cálida para nadar pero alimentada por fisuras demasiado profundas para su medición científica.
El sendero del volcán se eleva 150 metros verticales a través de cinco flujos de lava distintos, cada uno fechado por vulcanólogos mediante termoluminiscencia. Los senderos de madera instalados en 2003 protegen los frágiles depósitos de azufre mientras canalizan el tráfico peatonal lejos de los bordes inestables del cráter. En la meseta de la cumbre, los visitantes se encuentran sobre un campo de fumarolas activas donde los chorros de vapor emergen de grietas selladas con incrustaciones amarillas, el borde visible de un cuerpo de magma que penetró por última vez en la superficie en 1950 y permanece bajo monitoreo sísmico continuo por parte del Instituto de Geodinámica de Atenas.
La designación de Parque Nacional Geológico Volcánico impuesta en 1998 limita los aterrizajes diarios a quince embarcaciones y requiere una tarifa de conservación de cinco euros recolectada en el lugar. Este marco regulatorio protege tanto las frágiles formaciones volcánicas como las poblaciones endémicas de lagartos de pared del Egeo que han colonizado las laderas de ceniza de Nea Kameni desde la década de 1950, adaptándose a un entorno donde no existe agua dulce y la sombra diurna está ausente. Los tours en barco por la caldera que operan hoy en día descienden de los caiques de pesca que servían a las granjas de Thirasia antes del turismo de masas, sus motores diésel y toldos de lona reemplazaron la vela y el remo, pero conservando los cascos de poco calado necesarios para encallar en la orilla de arena negra de Nea Kameni.
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