Nea Kameni a émergé de la mer Égée en 197 av. J.-C., son dôme de lave noire s'élevant lors de violentes éruptions sous-marines qui ont remodelé la caldeira de Santorin au cours de vingt-trois épisodes enregistrés.
Plus jeune masse terrestre de la Méditerranée orientale, cette île volcanique inhabitée se trouve au cœur de l'un des systèmes géothermiques les plus étudiés de la planète, ses fumerolles et évents thermaux libérant encore des gaz sulfureux qui signalent la chambre magmatique située à quatre kilomètres en dessous. L'éruption de 1950 a construit le cône sommital que les visiteurs escaladent aujourd'hui, un terrain sans arbres fait de basalte oxydé et de bombes volcaniques où les températures de surface atteignent 70°C en été.
Une excursion en bateau à Santorin vers le volcan et les sources thermales relie trois points d'ancrage géologiques : le cratère actif de Nea Kameni, les sources thermales submergées de Palea Kameni et la paroi de la caldeira qui expose 200 000 ans de cendres stratifiées. La traversée en bateau depuis Fira ou Athinios prend quarante minutes, passant par les zones de mouillage des navires de croisière et devant les villages engloutis lors du tremblement de terre de 1956. La plupart des opérateurs jettent l'ancre au large de la côte est de Palea Kameni, où des sources riches en fer teintent l'eau en orange rouille et maintiennent une température toute l'année de 30–35°C — suffisamment chaude pour la baignade, mais alimentée par des fissures trop profondes pour une mesure scientifique.
Le sentier du volcan s'élève à 150 mètres verticalement à travers cinq coulées de lave distinctes, chacune datée par des volcanologues par thermoluminescence. Des passerelles installées en 2003 protègent les dépôts de soufre fragiles tout en détournant le trafic piétonnier des bords de cratère instables. Au plateau sommital, les visiteurs se tiennent au-dessus d'un champ de fumerolles actif où des jets de vapeur émergent de fissures scellées par des encroûtements jaunes, bord visible d'un corps magmatique qui a percé la surface pour la dernière fois en 1950 et reste sous surveillance sismique continue par l'Institut de géodynamique d'Athènes.
La désignation de Parc volcanique géologique national imposée en 1998 limite les débarquements quotidiens à quinze navires et nécessite des frais de conservation de cinq euros collectés sur place. Ce cadre réglementaire protège à la fois les formations volcaniques fragiles et les populations de lézards des murailles endémiques de la mer Égée qui ont colonisé les pentes de scories de Nea Kameni depuis les années 1950, s'adaptant à un environnement où il n'y a pas d'eau douce et où l'ombre diurne est absente. Les excursions en bateau dans la caldeira opérant aujourd'hui descendent des caïques de pêche qui desservaient les fermes de Thirasia avant le tourisme de masse, leurs moteurs diesel et leurs auvents en toile remplaçant la voile et l'aviron mais conservant les coques à faible tirant d'eau nécessaires pour accoster sur le rivage de sable noir de Nea Kameni.
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