Nea Kameni entstand 197 v. Chr. aus der Ägäis; sein schwarzer Lavadom erhob sich durch heftige unterseeische Eruptionen, die die Caldera von Santorini in über dreiundzwanzig aufgezeichneten Episoden neu geformt haben.
Als jüngste Landmasse im östlichen Mittelmeer liegt diese unbewohnte Vulkaninsel im Herzen eines der am besten untersuchten geothermischen Systeme der Erde. Ihre Fumarolen und thermischen Quellen setzen noch immer schwefelhaltige Gase frei, die auf die Magmakammer vier Kilometer unter der Oberfläche hinweisen. Die Eruption von 1950 bildete den Gipfelkegel, den Besucher heute erklimmen – eine baumlose Landschaft aus oxidiertem Basalt und vulkanischen Bomben, in der die Oberflächentemperaturen in den Sommermonaten 70 °C erreichen.
Eine Santorini-Bootstour zum Vulkan und den heißen Quellen verbindet drei geologische Ankerpunkte: den aktiven Krater von Nea Kameni, die unterseeischen Thermalquellen von Palea Kameni und die Steilwand der Caldera, die 200.000 Jahre geschichteter Asche offenbart. Die Überfahrt von Fira oder Athinios dauert vierzig Minuten und führt durch Ankerplätze für Kreuzfahrtschiffe sowie vorbei an den versunkenen Dörfern, die beim Erdbeben von 1956 ins Meer abrutschten. Die meisten Anbieter ankern vor der Ostküste von Palea Kameni, wo eisenhaltige Quellen das Wasser rostorange färben und eine ganzjährige Temperatur von 30–35 °C halten – warm genug zum Schwimmen, aber gespeist von Spalten, die für wissenschaftliche Messungen zu tief liegen.
Der Vulkanpfad führt 150 Höhenmeter durch fünf verschiedene Lavaströme, die von Vulkanologen mittels Thermolumineszenz datiert wurden. Die 2003 installierten Holzstege schützen die empfindlichen Schwefelablagerungen und leiten den Fußgängerverkehr von instabilen Kraterrändern weg. Auf dem Gipfelplateau stehen Besucher über einem aktiven Fumarolenfeld, wo Dampfstrahlen aus Rissen dringen, die mit gelben Verkrustungen versiegelt sind – der sichtbare Rand eines Magmakörpers, der zuletzt 1950 die Oberfläche durchbrach und vom Institut für Geodynamik in Athen kontinuierlich seismisch überwacht wird.
Die 1998 festgelegte Ausweisung als Nationaler Geologischer Vulkanpark begrenzt die täglichen Landungen auf fünfzehn Schiffe und erfordert eine vor Ort erhobene Naturschutzgebühr von fünf Euro. Dieser regulatorische Rahmen schützt sowohl die empfindlichen vulkanischen Formationen als auch die endemischen ägäischen Mauereidechsen-Populationen, die seit den 1950er Jahren die Schlackenhänge von Nea Kameni besiedelt haben und sich an eine Umgebung angepasst haben, in der es kein Süßwasser gibt und kein tagsüber Schatten vorhanden ist. Die heute betriebenen Caldera-Bootstouren stammen von den Fischerbooten ab, die vor dem Massentourismus die Farmen auf Thirasia versorgten. Ihre Dieselmotoren und Segeltuchdächer haben Segel und Ruder ersetzt, bewahren jedoch die flachen Rümpfe, die zum Anlegen an den schwarzen Sandstrand von Nea Kameni notwendig sind.
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